¿Por qué a EE.UU. le cuesta volver a la Luna?
El programa Artemis de EE.UU. enfrenta retrasos técnicos y presupuestarios, mientras China acelera su carrera lunar. La misión Artemis II sufre problemas y el aterrizaje depende de Starship.
Existe una segunda carrera espacial, y Estados Unidos parece ir a la zaga. El cohete Space Launch System (SLS) ha sido trasladado nuevamente a la plataforma de lanzamiento para preparar el envío de la nave Artemis II a órbita. Esta misión, anunciada a finales de enero, pretende marcar un hito: el primer vuelo tripulado del programa Artemis, iniciado durante la primera presidencia de Donald Trump con el objetivo de devolver a los estadounidenses a la Luna. Para los astronautas involucrados, también será una primicia, ya que volarán a bordo del SLS, un cohete superpesado ensamblado con componentes de la era del transbordador espacial, y viajarán en la nave Orion, desarrollada durante años para misiones en el espacio profundo. Por primera vez en medio siglo, se espera que los humanos se aventuren más allá de la órbita terrestre, aunque, por ahora, el plan sea solo sobrevolar la Luna sin entrar en su órbita.
Sin embargo, detrás del simbolismo hay un programa bajo presión. Años de financiación insuficiente y prioridades cambiantes han dejado a Artemis luchando por mantener el impulso. Mientras tanto, China acelera sus propios esfuerzos y podría convertirse en el primer país en llevar humanos a la Luna en el siglo XXI. Washington se ha percatado y ahora intenta responder con una serie de cambios abruptos y, en algunos casos, radicales. El lanzamiento de Artemis II ya ha ilustrado la fragilidad del programa. Como se anticipó, surgieron problemas técnicos: una fuga de helio en la etapa superior obligó a la NASA a devolver el cohete desde la plataforma de lanzamiento al edificio de ensamblaje a finales de febrero. Problemas anteriores menos graves se resolvieron en el sitio, pero este resultó más persistente, perdiéndose toda la ventana de lanzamiento de marzo. Un nuevo intento está programado para principios de abril, aunque más retrasos podrían posponerlo hasta finales de mes.
En circunstancias normales, tales reprogramaciones merecerían solo una atención breve, pero Artemis no es un programa ordinario. Se ha convertido en emblemático de las dificultades más amplias que enfrenta la política espacial estadounidense y de la brecha entre la ambición y la ejecución. Originalmente, Artemis II debía ser seguido por un aterrizaje lunar en 2028 bajo la misión Artemis III. Antes de eso, se esperaba que el módulo de aterrizaje lunar basado en Starship de SpaceX completara al menos un aterrizaje y ascenso no tripulado. El plan era ambicioso, incluso para los estándares de la NASA, pero se basaba en una serie de supuestos que ahora parecen cada vez más optimistas.
En el centro del problema está el módulo de aterrizaje lunar de SpaceX. Seleccionado por la NASA en 2021, es un sistema enorme y complejo, posiblemente sobrediseñado para las primeras etapas del programa. Críticamente, depende de la capacidad operativa completa del Starship de SpaceX, un sistema que, a marzo de 2026, aún no ha alcanzado la órbita ni una sola vez. El concepto es tan intrincado como no probado: se requerirían múltiples lanzamientos de Starship para ensamblar un 'tanquero' orbital, que luego sería reabastecido con decenas de toneladas de propelente, un proceso que nunca se ha demostrado.
